A pesar de la elevada frecuencia del síndrome de abstinencia alcohólica en el ámbito hospitalario y su gran impacto clínico, pocos estudios han analizado sus características. El objetivo de este estudio fue describir su forma de presentación y evolución clínica en un hospital general.

Se estudiaron los enfermos diagnosticados de síndrome de abstinencia alcohólica según los criterios de la cuarta edición revisada del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, en el Complexo Hospitalario Xeral-Calde de Lugo entre enero de 1987 y diciembre de 2003. Se registraron los hallazgos clínicos y analíticos presentes en el momento del ingreso, así como la evolución clínica y las complicaciones sufridas durante su estancia.

Se registraron 539 episodios en 436 pacientes. La edad media fue de 45 años (desviación estándar: 12), y el 91,3% eran hombres. La abstinencia fue el motivo de ingreso en el 62,3% de los casos. Al final del ingreso hospitalario se contabilizó un 71,1% con síndrome mayor de abstinencia. El 59,7% presentó alucinaciones y el 41%, crisis epilépticas, casi en su totalidad de tipo gran mal. Los pacientes con delirium tremens presentaron mayores elevaciones de temperatura, frecuencia cardíaca y tensión arterial, así como una mayor incidencia de crisis. El 10% presentaba cirrosis. La tasa de traslados a la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) fue del 37,8% (intervalo de confianza al 95% [IC95%]: 33,1-37,8). De éstos, el 69,6% precisó una intubación orotraqueal. La tasa de mortalidad fue del 6,6% (IC95%: 4,2-9,1). El 62% de los fallecimientos se produjo tras su ingreso en la UCI.

Las complicaciones relacionadas con el síndrome de abstinencia alcohólica en un hospital general se concentran en los casos de delirium tremens, especialmente en los pacientes trasladados a la UCI y conectados a ventilación mecánica.

Despite its frequency and high clinical burden, few studies have analyzed the clinical features of the alcohol withdrawal syndrome in a hospital setting. Our purpose was to describe its manifestations and clinical course in a general hospital.

Patients with a diagnosis of alcohol withdrawal since January 1983 to December 2003, according to the revised fourth edition of the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders criteria, at the Xeral-Calde General Hospital in Lugo, were studied. Clinical and biochemical data at admission were collected, as well as those referred to the clinical course and complications.

539 episodes in 436 patients were included. Mean age was 45 (standard deviation: 12), and 91,3% were men. Abstinence was the reason for admission in 62,3%. 71,1% had a diagnosis of delirium tremens during their stay. Hallucinations were present in 59,7%, and convulsions (most of them generalized) in 41%. Patients with delirium tremens had greater elevations in temperature, heart rate and blood pressure, as well as more convulsions than minor withdrawal cases. Cirrhosis was present in 10%. The admission rate to the Intensive Care Unit (ICU) was 37,8% (95% confidence interval [95%IC]: 33,1-37,8). Of these, 69,9% needed mechanical ventilation. Mortality rate was 6,6% (95%IC: 4,2-9,1). 62% of patients died after admission in the ICU.

The majority of complications related to the alcohol withdrawal syndrome in a hospital setting develop in patients with delirium tremens. They are especially related to the rate of admissions to the ICU and the use of mechanical ventilation.