La presentación atípica de las enfermedades es frecuente en pacientes de edad avanzada. Asimismo, en los ancianos muchos procesos se acompañan con frecuencia de deterioro en la capacidad funcional, entendiendo como tal el nivel de independencia para las actividades de la vida diaria. Esta pérdida de la autonomía en ocasiones puede acaparar toda la atención, enmascarando el resto de síntomas. Por otra parte, la alta prevalencia de problemas sociales en ancianos añade un elemento distorsionador en la valoración clínica del caso. Se presentan 4 pacientes ancianos cuyo motivo principal de consulta a urgencias fue un deterioro reciente físico y psíquico en sus capacidades. Las exploraciones complementarias no fueron concluyentes y fueron catalogados de «problemas sociales», planteándose el alta al domicilio. Posteriormente se demostró que todos tenían enfermedades potencialmente graves y susceptibles de ingreso hospitalario (hipotiroidismo, meningitis, arritmia que requirió marcapasos e intoxicación digitálica). La pérdida reciente de la autonomía debe ser considerada como una urgencia médica potencialmente grave en pacientes ancianos. La no identificación de este problema puede llevar a la minimización de los síntomas y a la sobrevaloración de la problemática social, pudiéndose producir altas hospitalarias inadecuadas.

An atypical presentation of diseases is common in the elderly patient. Also, a number of conditions in the elderly are commonly associated with deterioration of the functional status, that is, the independence level for daily life activities. This loss of autonomy occasionally calls the physician´s attention, masking other symptoms. On the other hand, the high prevalence of social problems in the elderly adds a distorting element to the clinical evaluation of the patient. Four patients with a main complaint of recent physical and psychical deterioration are here reported. The complementary tests were inconclusive and patients were classified as «social problems», thus posing the problem of home discharge. All patients were later demonstrated to have potentially severe conditions amenable to hospital admission (hypothyroidism, meningitis, arrhythmia, which prompted the implantation of a pacemaker, and digital intoxication). The recent loss of autonomy should be considered as a potentially severe medical emergency among the elderly. Failure to identify this problem may lead to minimizing the symptoms and overestimating the social problems, thus leading to inappropriate hospital discharges.